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German Idioms & Expressions

50 German Idioms with Meanings and Examples

German idioms rarely translate word for word. Schwein haben means to be lucky, Tomaten auf den Augen haben means you are missing the obvious, and einen Kater haben is a hangover, not a tomcat. This deck has 50 idioms you will actually hear, grouped by theme: luck, work, the body, food, animals and emotions.

Each card gives the real meaning, usually the literal translation too (which makes the picture easy to remember), and an example sentence with a translation. Most are B2, so the deck suits learners who know the grammar and want to sound more natural, and anyone who wants to follow what native speakers really mean.

By Surenki

Inside the deck

  • Schwein habento be lucky (lit: to have a pig)

    Wir hatten wirklich Schwein, dass der Zug heute fünf Minuten später abgefahren ist.

    We were really lucky that the train departed five minutes later today.

  • Pech habento have bad luck (lit: to have pitch)

    Er hat im Moment viel Pech und verliert ständig seine Schlüssel oder sein Handy.

    He has a lot of bad luck at the moment and constantly loses his keys or his mobile phone.

  • Glück im Unglück habento be lucky despite misfortune (lit: luck in misfortune)

    Beim Unfall hatte er Glück im Unglück: Sein Bein ist nicht gebrochen.

    He was lucky in the accident: his leg isn't broken. It could have been worse.

  • den Kürzeren ziehento lose out (lit: draw the shorter one)

    Bei der harten Verhandlung um das neue Büro haben wir leider den Kürzeren gezogen.

    In the tough negotiation for the new office, we unfortunately lost out.

  • auf die schiefe Bahn geratento go astray (lit: get on crooked track)

    Als Jugendlicher ist er kurz auf die schiefe Bahn geraten, aber heute arbeitet er hart.

    As a teenager he briefly went astray, but today he works hard.

  • ins Wasser fallento fall through (lit: fall into the water)

    Unser Ausflug in die Berge fällt wegen des Regens leider ins Wasser.

    Unfortunately, our trip to the mountains is falling through because of the rain.

  • Hals- und Beinbruchbreak a leg! good luck! (lit: neck and leg break)

    Ich wünsche dir für deine schwere Prüfung morgen ganz viel Erfolg und Hals- und Beinbruch!

    Good luck with your difficult exam tomorrow. Break a leg!

  • schwarzsehento be pessimistic (lit: to see black)

    Bei dieser extrem schlechten wirtschaftlichen Lage muss man für die Zukunft der kleinen Firma schwarzsehen.

    In this extremely bad economic situation, one has to be pessimistic about the future of the small company.

+ 42 cards
  • in die Hose gehento go wrong (lit: to go into the pants)

    Wenn wir das nicht richtig planen, wird dieses Projekt definitiv voll in die Hose gehen.

    If we don't plan this properly, this project will definitely go completely wrong.

  • auf die lange Bank schiebento procrastinate (lit: push on the long bench)

    Du solltest diese unangenehme Aufgabe im Büro nicht immer wieder auf die lange Bank schieben.

    You shouldn't keep procrastinating on this unpleasant task in the office.

  • sich ein Bein ausreißento try hard (lit: tear a leg out)

    Ich habe mir für diese tolle Präsentation fast ein Bein ausgerissen, aber niemand hat zugehört.

    I tried so hard for this great presentation, but nobody listened.

  • jemandem die Daumen drückenkeep fingers crossed (lit: to press the thumbs)

    Wir werden dir morgen bei deinem wichtigen Vorstellungsgespräch natürlich alle ganz fest die Daumen drücken!

    We'll all be keeping our fingers crossed for you at your important job interview tomorrow!

  • dieÄrmel hochkrempelnto roll up one's sleeves, get to work

    Jetzt müssen wir alle die Ärmel hochkrempeln, um die Frist noch einzuhalten.

    Now we all have to roll up our sleeves to still meet the deadline.

  • am Ball bleibento stay on the ball, keep at it (lit: to stay at the ball)

    Wenn du eine neue Fremdsprache fließend lernen möchtest, musst du wirklich jeden Tag am Ball bleiben.

    If you want to become fluent in a new language, you really have to stay on the ball every day.

  • dieFlinte ins Korn werfento give up (lit: throw shotgun in the grain)

    Auch wenn es am Anfang sehr schwer ist, darfst du nicht sofort die Flinte ins Korn werfen.

    Even if it is very difficult at the beginning, you must not give up immediately.

  • über den Tellerrand schauenthink outside the box (lit: look over plate edge)

    In unserem modernen Beruf ist es extrem wichtig, auch mal über den Tellerrand zu schauen.

    In our modern profession, it is extremely important to sometimes think outside the box.

  • dieKirche im Dorf lassento keep things in perspective, not overdo it (lit: leave the church in the village)

    Wir sollten uns jetzt nicht so stark aufregen und lieber mal die Kirche im Dorf lassen.

    Let's not get so worked up and keep things in perspective.

  • zwei linke Hände habento be clumsy (lit: to have two left hands)

    Mein Bruder hat handwerklich leider zwei linke Hände und kann keinen Nagel in die Wand schlagen.

    Unfortunately, my brother is clumsy with his hands and cannot hammer a nail into the wall.

  • Hals über Kopfin a rush, headlong (lit: neck over head)

    Nach dem großen Streit hat sie die kleine Wohnung gestern Abend Hals über Kopf verlassen.

    After the big argument, she left the small apartment in a rush last night.

  • auf großem Fuß lebenlive in luxury (lit: to live on big foot)

    Seit er im Lotto gewonnen hat, lebt er mit seiner ganzen Familie auf großem Fuß.

    Since winning the lottery, he's been living in luxury with his whole family.

  • unter vier Augenin private (lit: under four eyes)

    Ich muss diese wichtige Angelegenheit unbedingt heute Nachmittag mit dir unter vier Augen besprechen.

    I absolutely have to discuss this important matter with you in private this afternoon.

  • kalte Füße bekommento get cold feet (lit: to get cold feet)

    Kurz vor seiner eigenen Hochzeit hat der ohnehin nervöse Bräutigam plötzlich richtig kalte Füße bekommen.

    Shortly before his own wedding, the already nervous groom suddenly got really cold feet.

  • ein Auge zudrückento turn a blind eye (lit: press one eye shut)

    Weil du sonst immer pünktlich bist, werde ich dieses Mal ein Auge zudrücken.

    Because you're normally always on time, I'll turn a blind eye this time.

  • Haare auf den Zähnen habento be sharp-tongued, formidable (lit: have hair on the teeth)

    Die neue Chefin ist sehr streng und hat bei wichtigen Verhandlungen wirklich Haare auf den Zähnen.

    The new boss is very strict and really formidable in important negotiations.

  • jemandem auf die Nerven gehento annoy someone (lit: walk on someone's nerves)

    Diese furchtbar laute Musik aus der großen Nachbarwohnung geht mir heute extrem auf die Nerven!

    This terribly loud music from the neighbors' apartment is really getting on my nerves today!

  • sich den Kopf zerbrechento rack one's brains (lit: to break one's head)

    Ich zerbreche mir schon den ganzen Tag den Kopf über dieses extrem komplizierte mathematische Problem.

    I've been racking my brains all day over this extremely complicated math problem.

  • jemanden auf den Arm nehmento pull someone's leg (lit: take someone on the arm)

    Das kann doch nicht dein Ernst sein, du willst mich doch nur auf den Arm nehmen!

    You can't be serious, you're just pulling my leg!

  • seinen Senf dazugebento put in one's two cents (lit: to add one's mustard)

    Mein lauter Kollege muss bei jeder kleinen Diskussion immer unbedingt seinen eigenen Senf dazugeben.

    My loud colleague always has to put in his two cents in every little discussion.

  • es geht um die Wursteverything is at stake, it's do or die (lit: it's about the sausage)

    Im heutigen spannenden Finale der Meisterschaft geht es für beide Mannschaften wirklich um die Wurst.

    In today's exciting championship final, everything is at stake for both teams.

  • Tomaten auf den Augen habento be blind to the obvious (lit: have tomatoes on the eyes)

    Sag mal, hast du Tomaten auf den Augen? Der Schlüssel liegt doch direkt vor dir!

    Are you blind? The key is lying right in front of you!

  • nicht das Gelbe vom Ei seinnot ideal, not quite it (lit: not the yellow of the egg)

    Dieser erste schnelle Entwurf für die neue Website ist leider noch überhaupt nicht das Gelbe vom Ei.

    Unfortunately, this first quick draft of the new website isn't quite there yet.

  • dieSuppe auslöffelnto face the music, deal with the consequences (lit: to spoon out the soup)

    Du hast diesen großen Fehler heute gemacht, also musst du die Suppe jetzt auch selbst auslöffeln!

    You made this big mistake today, so you have to face the consequences yourself now!

  • eine Extrawurst bratengive special treatment (lit: to fry an extra sausage)

    Warum muss der neue Chef diesem Kollegen immer eine Extrawurst braten, wenn wir alle hart arbeiten?

    Why does the new boss always have to give this colleague special treatment when we all work hard?

  • Käse redento talk nonsense (lit: to talk cheese)

    Hör bitte auf, so einen Käse zu reden, das stimmt doch überhaupt nicht!

    Please stop talking such nonsense, that's not true at all!

  • abwarten und Tee trinkento wait and see (lit: wait and drink tea)

    Wir wissen noch nichts über den neuen Vertrag, wir müssen jetzt einfach abwarten und Tee trinken.

    We don't know anything about the new contract yet, we just have to wait and see now.

  • ein Katzensprunga stone's throw (lit: a cat's jump)

    Von meiner Wohnung bis zum Bahnhof ist es zum Glück nur ein Katzensprung.

    Luckily, it's only a stone's throw from my apartment to the station.

  • dieKatze im Sack kaufento buy a pig in a poke (lit: buy a cat in the sack)

    Man sollte einen teuren Gebrauchtwagen immer gut prüfen, um bloß nicht die Katze im Sack zu kaufen.

    You should always check a used car carefully so you don't buy a pig in a poke.

  • zwei Fliegen mit einer Klappe schlagento kill two birds with one stone (lit: two flies with one swatter)

    Wenn ich jeden Morgen mit dem Fahrrad zur Arbeit fahre, schlage ich zwei Fliegen mit einer Klappe.

    When I ride my bike to work every morning, I kill two birds with one stone.

  • bekannt wie ein bunter Hundknown by everyone (lit: known like a colorful dog)

    In unserem kleinen Dorf am See ist der alte freundliche Bäcker wirklich bekannt wie ein bunter Hund.

    In our small village by the lake, everyone knows the friendly old baker.

  • da liegt der Hund begrabenthat's the problem (lit: there the dog lies buried)

    Unser Budget für das Projekt ist komplett leer, und genau da liegt leider der Hund begraben!

    Our budget for the project is completely empty, and unfortunately that is exactly the problem!

  • einen Kater habenhave a hangover (lit: to have a tomcat)

    Nach der wilden Party gestern Nacht habe ich heute Morgen einen schrecklichen Kater.

    After the wild party last night, I have a terrible hangover this morning.

  • aus einer Mücke einen Elefanten machento make a mountain out of a molehill (lit: make an elephant out of a mosquito)

    Es war doch nur ein sehr kleiner Fehler, mach doch nicht sofort aus einer Mücke einen Elefanten!

    It was just a tiny mistake, don't make a mountain out of a molehill!

  • Schmetterlinge im Bauch habento have butterflies in one's stomach (lit: butterflies in the belly)

    Immer wenn sie an ihren neuen Freund denkt, hat sie Schmetterlinge im Bauch.

    Whenever she thinks of her new boyfriend, she gets butterflies in her stomach.

  • aus allen Wolken fallento be stunned, completely taken aback (lit: to fall from all clouds)

    Als er von seiner Kündigung hörte, fiel er aus allen Wolken.

    When he heard he'd been fired, he was completely stunned.

  • auf Wolke sieben schwebento be on cloud nine (lit: to float on cloud seven)

    Seitdem die beiden nach vielen Jahren endlich glücklich verheiratet sind, schweben sie gemeinsam nur noch auf Wolke sieben.

    Since the two finally got married after many years, they've been on cloud nine.

  • jemandem fällt die Decke auf den Kopfto go stir-crazy, have cabin fever (lit: the ceiling falls on one's head)

    Nach drei Wochen im Dauerregen fällt mir in diesem kleinen Hotelzimmer langsam die Decke auf den Kopf.

    After three weeks of constant rain, I'm slowly going stir-crazy in this small hotel room.

  • einen Kloß im Hals habento have a lump in one's throat (lit: have a dumpling in the throat)

    Am Ende des Films hatte ich einen dicken Kloß im Hals.

    At the end of the film, I had a big lump in my throat.

  • vor Wut kochento be seething with rage (lit: to boil with rage)

    Als ich den tiefen Kratzer an meinem neuen Auto sah, habe ich innerlich vor Wut gekocht.

    When I saw the deep scratch on my new car, I was seething inside.

  • dieWände hochgehento go up the wall, be livid (lit: to go up the walls)

    Bei diesem ständigen und lauten Lärm von der großen Baustelle nebenan könnte ich glatt die Wände hochgehen!

    This constant loud noise from the building site next door is driving me up the wall!

  • jemandem platzt der Kragento lose one's temper (lit: the collar bursts)

    Wenn du dieses schmutzige Zimmer nicht sofort aufräumst, dann platzt mir aber wirklich bald der Kragen!

    If you don't tidy this dirty room right now, I'm really going to lose my temper!

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