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German Modal Verbs

German Modal Verbs: können, müssen, dürfen and More

German has six modal verbs, können, müssen, dürfen, sollen, wollen and mögen, plus the everyday möchten. This deck covers all of them and the spots where they trip English speakers up: nicht müssen means “don't have to”, while nicht dürfen means “must not”.

Beyond the basics, it covers the nuances: sollen for something you heard (“he is said to be”), wollen for a claim, and the Konjunktiv II forms könnte, sollte, müsste and dürfte for polite requests and guesses. You also get preferences with gern, lieber and am liebsten, and formal stand-ins like in der Lage sein. 37 cards, each with an example sentence and translation, from A1 to B2.

By Surenki

Inside the deck

  • könnenmodal verbcan, to be able to

    Ich kann heute leider nicht kommen.

    Unfortunately, I cannot come today.

  • müssenmodal verbmust, to have to

    Wir müssen morgen früh aufstehen.

    We have to get up early tomorrow.

  • wollenmodal verbto want to

    Er will nächstes Jahr nach Berlin reisen.

    He wants to travel to Berlin next year.

  • sollenmodal verbshould, to be supposed to

    Du sollst deine Hausaufgaben machen.

    You are supposed to do your homework.

  • dürfenmodal verbmay, to be allowed to

    Darf ich hier parken?

    Am I allowed to park here?

  • mögenmodal verbto like

    Ich mag dieses Restaurant sehr gerne.

    I like this restaurant very much.

  • möchtenmodal verbwould like to

    Ich möchte bitte eine Tasse Kaffee.

    I would like a cup of coffee, please.

  • nicht müssendon't have to (not obliged)

    Du musst nicht mitkommen, wenn du nicht willst.

    You don't have to come along if you don't want to.

+ 29 cards
  • nicht dürfenmust not, not allowed to

    Hier darf man nicht rauchen.

    Smoking is not allowed here.

  • können (Möglichkeit)modal verbcould, might (possibility)

    Es kann später noch regnen.

    It might rain later.

  • sollen (Gerücht)modal verbsaid to be, reportedly

    Er soll sehr reich sein.

    He is said to be very rich.

  • wollen (Behauptung)modal verbto claim (to have done sth.)

    Er will nichts davon gewusst haben.

    He claims to have known nothing about it.

  • gern / gerneadverbgladly, to like doing something

    Ich koche gerne für Freunde.

    I like cooking for friends.

  • lieberadverbwould rather, prefer to

    Ich würde lieber zu Hause bleiben.

    I would rather stay at home.

  • am liebstenlike best, most preferred

    Am liebsten reise ich im Sommer.

    I like traveling best in the summer.

  • muss (Schlussfolgerung)modal verbmust (logical deduction)

    Er ist nicht da, er muss im Büro sein.

    He is not there; he must be in the office.

  • daskann nicht seinThat can't be (expressing disbelief)

    Das kann doch nicht wahr sein!

    That can't be true!

  • mögen (Konzession)modal verbmay, might (concessive use)

    Das mag sein, aber ich habe keine Zeit.

    That may be, but I don't have time.

  • nicht mögento dislike

    Ich mag keinen Spinat.

    I don't like spinach.

  • solltemodal verbshould (advice, recommendation)

    Du solltest mehr Wasser trinken.

    You should drink more water.

  • könntemodal verbcould (polite request, hypothetical)

    Könntest du mir bitte helfen?

    Could you help me, please?

  • müsstemodal verbshould, ought to (hypothetical)

    Das müsste eigentlich funktionieren.

    That should actually work.

  • wollte (höflich)modal verbwanted to (polite phrasing)

    Ich wollte fragen, ob das geht.

    I wanted to ask if that's possible.

  • dürftemodal verbshould, would likely be (assumption)

    Das dürfte jetzt fertig sein.

    That should probably be finished by now.

  • nicht sollenshould not, must not

    Du sollst das nicht machen!

    You should not do that!

  • können (Fähigkeit)modal verbcan (learned skill or ability)

    Ich kann sehr gut Deutsch sprechen.

    I can speak German very well.

  • muss jetzt gehenhave to go now (situational)

    Ich muss jetzt leider gehen.

    I have to go now, unfortunately.

  • wollen (Vorhaben)modal verbto plan to, to intend to

    Wir wollen am Wochenende wandern gehen.

    We intend to go hiking this weekend.

  • dürfen (höflich)modal verbmay I (formal/polite permission)

    Darf ich Sie kurz etwas fragen?

    May I ask you something briefly?

  • sollen (Anweisung)modal verbto be told to (following an order)

    Der Arzt sagt, ich soll Tabletten nehmen.

    The doctor says I'm supposed to take tablets.

  • muss wohlmust (have), probably (assumption)

    Es ist schon zehn Uhr, er muss wohl den Zug verpasst haben.

    It's already ten o'clock, he must have missed the train.

  • imstande seinto be capable of (formal: können)

    Der Ingenieur ist imstande, das Problem schnell zu lösen.

    The engineer is capable of solving the problem quickly.

  • kann wohlmight very well, it is quite possible

    Das kann wohl stimmen, aber wir sollten es überprüfen.

    That might very well be true, but we should verify it.

  • in der Lage seinto be in a position to (formal: können)

    Wir sind derzeit nicht in der Lage, Ihre Anfrage zu bearbeiten.

    We are currently not in a position to process your request.

  • mag seinit may be, perhaps (concessive)

    Mag sein, dass er recht hat, aber sein Tonfall war unangebracht.

    It may be that he is right, but his tone was inappropriate.

  • dieAbsicht habento intend to (formal: wollen)

    Die Firma hat die Absicht, den Standort zu erweitern.

    The company intends to expand the location.

  • gezwungen seinto be compelled, forced to (formal: müssen)

    Aufgrund des schlechten Wetters sind wir gezwungen, das Spiel abzusagen.

    Due to the bad weather, we are compelled to cancel the game.

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